Титулы
Приобрести потомственное дворянство они могли лишь в результате 10 лет успешной воинской или гражданской службы. «Личное дворянство не превращается в потомственное одним служением службы; к сему потребны особенные заслуги, по уважению коих императорскою властью, в течение службы или по окончанию ее, даруется потомственное дворянство и удостоверяется особенным дипломом». Цель этой меры состояла в том, чтобы вынудить молодых дворян поступать на государственную службу. Проект Сперанского остался не реализован и в то время был известен лишь Александру I.
При Николае I принимается даже ряд узаконений, ограничивавших сословные права дворян (и их потомков), не состоявших на государственной службе.
В реальной жизни дворянин предстает как человек, лишь имеющий право на владение населенными землями, но не обязательно действительно ими обладающий. С тех пор как открылась возможность получения дворянства службой, беспоместный дворянин стал распространенным «явлением». Выступая основателями нового дворянского рода и пользуясь всеми правами благородного сословия, такие дворяне на деле целиком зависели от службы и жалования. Во многих случаях они стремились использовать свой дворянский статус для выгодной в материальном отношении женитьбы. Дворянство, полученное за государственную службу, — как только его получение приобрело массовый характер, — стало рассматриваться в обществе как второсортное. Наш современник, исследователь истории дворянства А. П. Корелин, справедливо отмечает, что «приобретение дворянства службой отчасти было в интересах самодержавия, так как увеличивало в составе высшего сословия бюрократическую прослойку, целиком находившуюся в зависимости от верховной власти». Вместе с тем существовало опасение, что чрезмерное увеличение численности беспоместных дворян приведет к изменению социальной природы дворянства как сословия. В 1827 г. в правительственных верхах впервые возник вопрос о необходимости отмены приобретения дворянства чином. В 1840-1850-х гг. получение дворянства по чину и ордену было ограничено. В 1880-х гг. предполагалось установить, что потомственное дворянство мог давать лишь III класс Табели о рангах.
Потомственные дворяне получали ряд важных личных прав: освобождались от подушной подати, рекрутской повинности, от телесных наказаний; могли принимать участие в сословной организации дворянства; обязанность служить являлась для них также преимущественным правом на государственную службу; дети дворян пользовались льготами при получении образования. Лишь после 1861 г., а особенно после 1905 г. некоторые из названных прав утратили свое значение.
И поместное, и служилое дворянство было потомственным, то есть передавалось жене, детям и дальним потомкам по мужской линии (дочери, вышедшие замуж, получали сословный статус мужа). В «пунктах» к Табели о рангах специально оговаривалось, что «законные дети и потомки» тех, кто выслужил потомственное дворянство, должны быть «в вечные времена лучшему старшему дворянству во всех достоинствах и авантажах равно почтены быть». Больным был вопрос о статусе законных детей потомственного дворянина, рожденных до получения дворянства. Из них потомственное дворянство мог получить «только один сын, о котором отец будет просить». Прочие дети получали особый правовой статус «обер-офицерских детей». В 1832 г. их причислили к сословию почетных граждан. Лишь с 1874 г. в потомственное дворянство стали возводиться все дети чиновников, получивших статус потомственного дворянина.
Наследование дворянства порождало внимание к истории рода во многих поколениях — к его происхождению, роли в истории страны, заслугам его выдающихся представителей. Это знание, оформленное обычно в форме родословия, родового герба, портретов предков, преданий и т. п., вызывало чувство личного достоинства и гордости за своих предков, напоминало о единстве всех живущих представителей рода и побуждало к заботе о сохранении его доброго имени. Честь дворянина воспринималась и им самим, и окружающими как некая важная реальность, вызывающая доверие к нему. Наоборот, нарушение правил чести рассматривалось в дворянской среде как случай чрезвычайный.
Особую группу составляли личные (не потомственные) дворяне. Престиж личного дворянства, впервые появившегося вместе с Табелью о рангах, был минимален (его даже не считали «настоящим» дворянством). За малым исключением личные дворяне не имели права владения крепостными. Помимо обычной выслуги потомственного дворянства, личные дворяне могли (до 28 мая 1900 г.) ходатайствовать о его получении в случае, если их отцы и деды прослужили по 20 лет в обер-офицерских чинах. Личное дворянство распространялось только на жену. Дети личных дворян пользовались статусом «обер-офицерских детей», а с 1832 г. —потомственных почетных граждан.
Введение манифестом от 10 апреля 1832 г. нового сословия почетных граждан (потомственных и личных) преследовало две цели: во-первых, сократить возрастание численности личных дворян за счет замены в ряде случаев звания личного дворянина званием почетного гражданина; во-вторых, предоставить хотя бы минимум прав (главные из них — освобождение от рекрутской повинности, подушного оклада и телесных наказаний) таким категориям населения, как купцы 1-й гильдии (после 10 лет, а с 1863 г.