Титулы
Дворянские титулы, гербы и мундиры
«Свод законов Российской империи» определял дворянство как сословие, принадлежность к которому «есть следствие, истекающее от качества и добродетели начальствующих в древности мужей, отличивших себя заслугами, чем, обращая самую службу в заслугу, приобретали потомству своему нарицание благородное. Благородными разумеются все те, кои от предков благородных рождены или монархами сим достоинством пожалованы». Неясность этого определения вполне соответствовала неясности самого понятия «дворянство» в представлении современников. Один из дворянских публицистов концаXIX в.,. задавшись вопросом «Что такое дворянин?», должен был признать, что «общее понятие, скорее чувствуемое, чем осознаваемое, слова "дворянин" является в виде неясного представления чего-то избранного, привилегированного, неодинакового со всеми остальными людьми». Некоторая растерянность цитируемого автора объясняется действительно сложным, разнородным составом дворянства к концу XIX в.
Как было зафиксировано в «пунктах» к Табели о рангах, ко времени ее введения «многократно оказалось, что некоторые себя дворянами называют, а подлинно не суть дворяне, иные же своевольно герб приняли, которого предки их не имели». Поэтому Петр I подтверждал, что «никому, кроме нас и других коронованных глав, [не] принадлежит, кого в дворянское достоинство гербом и печатью пожаловать». Он исходил из того, что право на дворянство могло принадлежать тем, кто докажет более чем столетнюю службу своего рода российским самодержцам или сам выслужит установленные Табелью о рангах чины.
Делая попытку объяснить читателю в общем виде, что же такое дворянство, следует прежде всего определить его как сословие, то есть особый в правовом отношении слой феодального общества, исторически сложившийся в России к началу XVIII в. и окончательно юридически оформленный Жалованной грамотой дворянству 1785 г. В идеальном случае дворянин — это помещик, то есть владелец земель и крепостных — основной производительной силы феодального общества. Именно в таком качестве дворянин-помещик являлся главной социальной опорой царизма. В своем имении он выступал отчасти как агент верховной власти, ответственный за поступление налогов с крестьян, исполнение рекрутской повинности, благосостояние населения, за сохранение общественного спокойствия и т. п. Позднее А. С. Пушкин вложил в уста одного из своих литературных героев слова: «Звание помещика есть та же служба. Заниматься управлением трех тысяч душ, коих все благосостояние зависит совершенно от нас, важнее, чем командовать взводом или переписывать дипломатические депеши».
Право владения населенными землями и получения с них доходов неразрывно связывалось с обязанностью дворян служить царю и отечеству. Еще указом 1701 г. категорически определялось, что «все служилые люди с земель службу служат, а даром землями никто не владеет». Здесь под землями имелись в виду поместья. Но затем указом 1714 г. к ним приравняли в правовом отношении и вотчины. Богатство рассматривалось прежде всего как условие независимости и возможность целиком посвятить себя саморазвитию, государственной службе и ведению рационального хозяйства. Однако далеко не все дворяне-помещики были действительно богаты. Министр народного просвещения николаевского царствования князь К. А. Ливен писал, что «линия дворянского сословия столь необозримое имеет у нас протяжение, что одним концом касается подножия престола, а другим почти в крестьянстве теряется». Случаи, когда дворяне, даже титулованные, не имея других средств к существованию, занимались хлебопашеством, действительно имели место в России.
В результате отмены крепостного права в 1861 г. дворяне лишились права владения крестьянами. Их хозяйства стали, хоть и медленно, эволюционировать по капиталистическому пути. Усилился процесс обезземеливания дворянства. Вместе с тем возросли притязания дворянства на участие в политической власти, в частности власти на местах.
Служба сообщала дворянину приоритет. Закон 1712 г. предписывал, «чтобы каждый дворянин почесть и первое место давал каждому обер-офицеру», то есть служащему дворянину. С введением Табели о рангах это преимущество фактически распространилось и на гражданских чиновников, во всяком случае с VIII класса и выше.
Еще в петровское время дворяне обязаны были служить пожизненно. Первое облегчение сделала Анна Иоанновна, установившая, что дворяне должны служить от 20- до 45-летнего возраста, после чего могли оставлять службу; одному дворянину из каждого семейства дозволялось вовсе не являться на службу, а заниматься хозяйством в имении. Петр III в 1762 г. освободил дворян от обязательной службы; Екатерина II подтвердила это право Жалованной грамотой дворянству 1785 г. Одновременно принимались меры для того, чтобы привлечь дворян на государственную службу посредством чинов, орденов и т. п.
Примерно в 1809 г. известный государственный деятель М. М. Сперанский подготовил проект, согласно которому совершеннолетние сыновья потомственных дворян получали лишь статус личных дворян.